U julu 1965. godine, policajac Edward Nugent pucao je i ubio Johna Wesleya Wildera, crnca, ispred kafića u Rustonu, Louisiana. Policajac – koji je ispalio pet metaka i tvrdio da je djelovao u samoodbrani – nije optužen, a vlasti su slučaj na kraju okarakterizirale kao „opravdano ubistvo“. No, decenijama kasnije, novinar Ben Greenberg je otkrio dokaze koji su sugerirali da je pucnjava bila neopravdana – i nakon što je počeo izvještavati, FBI je ponovo otvorio slučaj.

Drugi neriješeni slučaj tiče se ubistva Carol Jenkins iz 1968. godine mlade crnkinje ubijene u Martinsvilleu, Indiana. Niko nikada nije bio kažnjen za ovaj zločin. No istraživačka novinarka Sandra Chapman se mnogo godina kasnije prihvatila priče, identificirajući ključnog svjedoka sa novom informacijom u slučaju.

Na nedavnom webinaru koji je organizirao Fond za istraživačko novinarstvo, oba novinara su podijelila kako su njihova istraživanja dovela do napretka u slučajevima i kako su koristili dokumente i svjedočenja očevica da pomognu svom izvještavanju.

Chapman, lokalna novinarka u WISH-TV u Indianapolisu, saznala je o ubistvu Carol Jenkins kad su joj rano u karijeri savjetovali da se kloni Martinsvillea – malog grada jugozapadno od grada – jer je crnkinja.

Ignorirajući taj savjet, odlučila je razgovarati sa izvorima u zajednici, i dok je ponekad nailazila na otpor od mještana koji nisu željeli govoriti o slučaju, jednog dana joj se javila žena koja je tvrdila da je kćerka ubice Carol Jenkins.

– Ovaj slučaj je izazvao veliki interes. Dobijali smo mnogo poziva, neki korisni, drugi ne. Jedna govorna poruka mi je zapala za oko zbog detalja – rekla je Chapman.

Pozivateljica je bila Shirley McQueen, razdvojena kćerka veterana Kennetha Claya Richmonda, koji je kasnije uhapšen u vezi sa slučajem. Chapmanina istraga rezultirala je knjigom objavljenom 2012. godine i dokumentarcem iz 2023. godine, oba pod naslovom „Djevojka u žutom šaliku“.

Greenberg je, s druge strane, bio nezavisni novinar i doktorand kada se prvi put uključio u priču. Počeo je istraživati ulogu svog oca u pokretu za građanska prava na jugu SAD-a, što ga je dovelo do saznanja o nekažnjenim rasističkim ubistvima i drugim nasilnim incidentima iz tog perioda.

2005. godine, poznati slučaj rasističkog nasilja – koji je inspirisao film „Mississippi Burning“ – ponovo je aktueliziran kada je bivši član Ku Klux Klana Edgar Ray Killen optužen za ulogu u ubistvu trojice radnika za građanska prava 1964. godine u okrugu Neshoba, Mississippi. Taj slučaj je probudio Greenbergov interes, a njegovi blog postovi o toj temi počeli su privlačiti pažnju ljudi iz Mississippija i glavnih medija.

Dok je istraživao te događaje, Greenberg je naišao na informacije o slučaju Wilder. Posjetio je arhive na Univerzitetu Južnog Mississippija i pronašao izvještaje policije o ubistvu Wildera, kao i zakletve očevica u arhivu koje su FBI i policija zanemarili. Izjave svjedoka podržavale su tvrdnje da je policajac neopravdano pucao na Wildera. Njegovo izvještavanje kulminiralo je podcast epizodom za LWC Studios pod nazivom „Smrt okarakterizirana kao opravdana: Ubistvo Johna Wesleya Wildera.“

Da bi oživjeli hladne slučajeve, oba novinara su razgovarala s različitim izvorima, uključujući porodice ubijenih, komšije i članove zajednice.

– Svi su nešto znali o tom ubistvu. Bilo je mnogo informacija, samo smo povlačili nit – rekla je Chapman o slučaju Jenkins.

2002. godine anonimni savjet policiji u Martinsvilleu naveo je istražitelje da pronađu McQueen, koja je imala sedam godina kad se ubistvo dogodilo. McQueen je identificirala šta je Jenkins nosila noć ubistva i rekla da je sjedila pozadi u automobilu. McQueenin opis je bio živ i grafičan. Mjesecima kasnije policija je uhapsila tada 70-godišnjeg Richmonda pod optužbom za ubistvo prvog stepena. On je negirao krivicu, a prije suđenja umro je od raka.

Nakon što je McQueen stupila u kontakt s Chapman, nastavila je pristupati drugim dokumentima koji bi mogli potvrditi njene tvrdnje, poput bilješki sa terapija. Taj proces uključivao je i razgovore s više izvora o porodici, da bi se utvrdilo ko je Kenneth Clay Richmond i da li je imao nasilnu prošlost i moguću vezu s Ku Klux Klanom.

– Kad možeš razgovarati sa mnogim ljudima, priča se slaže, a onda naravno moraš pristupiti spisima, FOIA zahtjevima FBI-u, raznim agencijama. Sve to spojiš, i priča počinje da dobija oblik – objasnila je Chapman.

Greenberg je otkrio da se zvanični policijski izvještaji nisu slagali s izjavama svjedoka. Uspio je stupiti u kontakt s jednim čovjekom, Billom Smithom, koji je gledao pucnjavu.

– Rekao sam im šta sam do sada saznao, a on je rekao: ‘Nije tako bilo’ – prisjetio se Greenberg. Svjedok Smith je ušao u automobil, otišao na mjesto događaja i počeo detaljno opisivati ono što je vidio kao da ponovo proživljava.

Oba novinara su naglasila važnost provjere činjenica u izjavama svjedoka radi tačnosti, naročito kad se one ne slažu s policijskim izvještajima, ali i istakli su vrijednost pronalaska očevica na mjestu zločina.

Za novinare je bilo važno izgraditi odnos s zajednicom tokom istraga.

– Prije intervjua obavim kratak razgovor telefonom i kažem da samo želim znati šta ste vidjeli – rekla je Chapman o pozivima lokalnim stanovnicima Martinsvillea. To je bilo važno jer su neki ljudi bili uplašeni da progovore i osjećali su da bi mogli biti izolirani u zajednici. Izgradnja veze s pouzdanim izvorima bila je ključna jer zapisi iz 1960-ih nisu dobro vođeni. Chapman je navela i primjer istražitelja koji je odnio cijele spise kući. Kad je on umro, niko nije mogao pronaći te spise.

Kad je Chapman stupila u kontakt s McQueen, pazila je da je ne traumatizira ponovnim pitanjima o noći ubistva, kako ne bi poljuljala njihovo povjerenje.

– Ima još mnogo toga što bi vjerovatno priču učinilo senzacionalnijom, ali to nismo uključili jer cilj nije bio povrijediti ili naštetiti njoj, nego pružiti potrebne informacije da se podrži narativ o tome šta se dogodilo i šta nam ona može reći o ubistvu – objasnila je Chapman.

Greenberg je također naglasio da se izvori trebaju tretirati s pažnjom i osjetljivošću, naročito kad trebaju govoriti o traumatičnim događajima iz prošlosti. „Morao sam upravljati svojim očekivanjima,“ objasnio je, „koliko ljudi su spremni podijeliti.“

U mnogim aktivnim hladnim slučajevima, policija neće dijeliti spise s medijima ili javnošću jer je istraga u toku. Oba novinara su rekla da su umjesto toga morali pribaviti pristup podnošenjem zahtjeva po Zakonu o slobodi informacija (FOIA), tražeći resurse iz arhiva kao što je Nacionalni arhiv SAD-a i od organizacija civilnog društva poput Nacionalne asocijacije za unapređenje obojenih ljudi (NAACP).

U slučaju Jenkins, osumnjičeni Richmond je umro tri mjeseca nakon hapšenja, ali Chapman je i dalje morala provjeriti detalje o njegovom životu i pozadini. Kad je Richmondova kćerka rekla da je otac bio veteran, Chapman je odlučila pribaviti njegove vojne spise. Na kraju je dobila gomilu dokumenata uključujući informacije o njegovom mentalnom zdravlju, što je uglavnom bilo u skladu s tvrdnjama McQueen o ponašanju njenog oca.

Chapman i Greenberg su također savjetovali da se kontaktira FBI ili druge federalne agencije kad se pokušava pristupiti informacijama o slučajevima gdje je osumnjičeni preminuo. Često nakon smrti osumnjičenog ili osuđenog, zakoni o privatnosti više ne važe.

– Ako su postojali FBI dokumenti iz vremena kad je slučaj prvobitno istraživan, ti dokumenti obično su dostupni putem FOIA, čak i ako je slučaj ponovo otvoren i istraga je aktivna – kazao je Greenberg.

Oba neriješena slučaja uključivala su početne istrage koje su bile površne – svjedoci su ignorirani, motivi i dokazi su bili odbacivani ili loše obrađeni od strane vlasti, zbog čega su slučajevi brzo zatvoreni. Kroz izvještavanje Greenberga i Chapman, ti slučajevi su ponovo oživjeli u javnoj svijesti.

Ipak, pravda nikada nije u potpunosti zadovoljena u oba slučaja. Edward Nugent nikada nije uhapšen za ubistvo Wildera, iako je FBI ponovo otvorio slučaj. Richmond, koji se borio s rakom mokraćnog mjehura kada je na kraju uhapšen, proglašen je nesposobnim za suđenje za ubistvo Jenkins i uskoro je umro. Drugi osumnjičeni za njeno ubistvo nikada nije identificiran.

Ipak, oboje Chapman i Greenberg tvrde da izvještavanje i uporno kopanje u takvim slučajevima predstavljaju način da se barem djelomično popravi put do pravde, godinama ili čak decenijama nakon zločina.

Izvor: Neiman Lab